歯と健康「口腔常在微生物叢(びせいぶつそう)」 どのように育ち、変化するのか

私たちの口の中には良いもの、悪いものもあわせて数多くの微生物が常在している。この微生物の集まり「口腔常在微生物叢」は、ライフステージによって変化するという。市川市歯科医師会広報担当理事の澤野宗如歯科医師に詳しく話を聞いた。

口腔常在微生物叢は、生涯を通じて同じではありません。歯の萌出、食生活、唾液、生活習慣、病気、服薬、口腔ケアなどの影響を受けながら、その人独自の「口の中の生態系」が作られていきます。

口の中の生態系が育つ「早期ライフステージ」

出生後、新生児は家族と触れ合い、授乳、食事、呼吸などを通じてさまざまな微生物と出合います。出生方法、授乳方法、家族の口腔環境、抗菌薬の使用なども微生物叢に影響すると考えられていますが、１つの要因だけで将来の健康が決まるわけではありません。
生まれたばかりの口の中には歯がなく、頬や舌、歯ぐきなど粘膜に覆われているため、粘膜や唾液の中で生活しやすい微生物のみが存在します。乳歯が生え始めると、歯の表面・溝、歯と歯ぐきの境目など、それぞれ異なる環境が生まれ、微生物叢は次第に複雑になります。
さらに離乳食が始まり、各種食品を口にするようになると、環境も変化。この時期に甘い飲食物を頻繁に取る習慣がつくと、酸を作る細菌が活動しやすくなり、むし歯菌に偏った微生物叢が形成される可能性があります。
この時期、「乳幼児に細菌をうつさない」だけでなく、家族全員で口腔環境を整え、規則的な食生活と適切な口腔ケアによって、バランスの良い生態系を育てることを目指しましょう。

安定しながらも生活習慣の影響を受ける「成人期」

成人期になると、口腔常在微生物叢はある程度その人らしい構成に落ち着きます。
歯の表面、歯周ポケット、舌・頬の粘膜、唾液など、各所に異なる微生物が住んでいます。健康な状態では、それらと、唾液・粘膜・免疫機能との間にバランスが保たれていますが、歯みがき不足や頻繁な糖分摂取、喫煙、ストレス、睡眠不足、糖尿病などが重なると、口の中の環境は一気に変化します。
歯の周囲にプラークがたまると、中は低酸素状態。歯周病に関係する細菌が活動しやすくなります。また、歯ぐきに炎症が起きると、そこから出る血液や組織液が細菌の栄養となり、さらに炎症が進むという悪循環が生まれます。
成人期の口腔ケアの目標は、細菌を完全になくすことではなく、歯みがき、歯間清掃、定期的な歯科受診、禁煙、全身疾患の管理によって、微生物叢が大きく乱れない環境を保つことです。

口腔環境の変化によりバランスが崩れやすい「高齢期」

高齢期の微生物叢は、残っている歯の数、歯周病、むし歯、唾液量、義歯、服薬、食事、介護の必要性など、複数の要因によって大きく左右されます。
特に重要なのが唾液です。唾液には、食べかすや微生物を洗い流し、酸を中和して粘膜を守る働きがあります。これが減少すると自浄作用が低下し、根面むし歯、歯周病、口腔カンジダ症、口臭などのトラブルを引き起こします。
歯を失っても口腔微生物がいなくなることはありません。舌や粘膜に加え、義歯の細かな傷や裏面が新たな微生物のすみかになります。義歯の清掃が不十分だったり、夜間も装着し続けたりすると、細菌や真菌が増えやすくなるので要注意です。
また、飲み込む力や咳をする力が低下した人では、口腔内の細菌を唾液と一緒に気道へ誤嚥することがあります。このため、高齢期の口腔ケアは、むし歯や歯周病を防ぐだけでなく、誤嚥性肺炎のリスクを減らす上でも大切です。
高齢期には、歯だけでなく、舌、粘膜、義歯の清掃、口腔乾燥への対応、食べる機能の確認まで含めた管理が必要。本人だけでは十分なケアが難しい場合には、家族、介護職、歯科医師、歯科衛生士が連携して支えることが重要になります。

大切なのは、口の中の微生物をすべて排除することではなく、毎日の食事や口腔ケア、唾液、免疫、生活習慣と微生物が調和した、健康を支える環境を保つことです。口腔ケアとは、単なる「除菌」ではなく、生涯にわたって口の中の生態系を育て、守る取り組みなのです。